谈到抑郁症，我们在临床上经常遇到的一个困惑是病人和家属总是问：这个病到底是真的存在的一种疾病，还是思想意志的问题？这种困惑不仅在我们中国存在，在精神卫生很发达的美国也同样存在。大家都熟知的电影明星汤姆·克鲁斯就是一个著名的反精神病学的人，他认为靠我们的信仰可以摆脱抑郁症。另一位著名的电影明星波基小斯得了抑郁症，特别是产后抑郁，很长时间没有拍电影。她在接受媒体采访的时候谈到她经过一些药物治疗得以摆脱疾病，汤姆·克鲁斯就发表了很多的言论，核心的意思就是说这病是不存在的。于是他们两人之间发生了很多的争论。
从我们医生的角度来看，抑郁症不是思想问题，不能归结为意志不坚强。床上很多病人虽然是第一次来看病，但绝不意味着他是首次发病。他们以前可能发生过抑郁症，但是“当时我的意志体质比较坚强，我把它给扛过去了”。而事实上，如果病人当时及时地寻求治疗，就不会有这一次扛不过去的情况了。
抑郁症是一种慢性复发性疾病，它有一个重要的特点：自限性。意思是说，多数人即使不接受治疗也可以缓解。一次抑郁的平均发作时间是6~9个月，所以经常有患者觉得自己意志坚强，能扛过去。实际上不是他扛过去了，而是疾病病程自然发展的结果。而且，在抑郁症的早期，症状往往不是那么严重，持续的时间不是那么长，因而容易被忽视。
对于约90%的成年患者来说，抑郁症给他的生活、工作带来了很大的损害。原来我们认为抑郁症是周期性发病的，发作的间歇期病人能够完全恢复正常。实际情况不是这样，有相当多的患者仍然有残留症状，这些残留症状即便是在间歇期也会影响到患者的功能。我们精神科医生在谈患者功能的时候，不仅仅指他能吃、能喝、能睡这种简单的生理功能，而是指他的社会功能。社会功能包括生活能力、学习能力、工作能力、人际交往和沟通能力是否能保持完整，这是作为一常重要的一点。
谈抑郁症的时候，我们不可避免地会涉及到双向心态障碍。双向心态障碍原来叫做躁狂抑郁性精神病。所谓双向，顾名思义，在这个病人发病的过程当中，他有可能会出现情绪极度亢奋，我们把它叫做躁狂状态；也有可能在某一个时期表现为情绪极为低落，这叫抑郁状态。一个抑郁状态的患者究竟是抑郁症还是双向障碍？非常容易混淆，而这两个疾病的治疗是截然不同的。我们通常所说的抑郁症指的是单向抑郁，就是他一生当中只有抑郁的发作，不会出现躁狂或者轻躁狂。
人的情绪波动大多数是正常的。每个人都有七情六欲，在生活中都会遇到高兴的事或者不高兴的事时都会有情绪反应，没有超出限度时，我们认为是正常的。如果超过了正常反应，我们把它视为躁狂发作，如果低于正常的下限，我们把它称为抑郁。这需要具有比较专业的知识才能够区分。
还有相当多的患者情绪介于正常和抑郁之间，虽然没有达到抑郁发作这么严重，但是也不属于正常的情绪。病人觉得自己长时间处于压抑状态，但是他的症状的严重程度又满足不了抑郁症的诊疗标准。这种情绪持续一定的时间，特别是两年以上，我们把它视为一种特殊类型的心态障碍——心境恶劣障碍，治疗起来比较困难。
所以说，抑郁症不像人们想象的那么简单：出现了抑郁状态不一定就是得了抑郁症。自己或者周围的人出现抑郁状态，不要自己诊断，而是要意识到有可能发生抑郁症，需要寻求专业医生的帮助。
抑郁症的病因现在不清楚，通常情况下认为与遗传因素密切相关。抑郁症很有可能是一种多基因遗传病，就是说，一个人有这种遗传素质，在后天环境因素的影响下发病。这一点很重要，即使一个人身体中有这个基因，但是生活中没有遇到相应的环境因素，那么他也不会发病。中国社会目前处于一个重大的转型期，每个人在社会中都要经受很多的压力，因而抑郁症的发病率大大提高了。
